Usar Workaway: viaja gratis con voluntariado

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Estaba en un hostal de Lisboa con 23 euros en la cuenta y supe que las siguientes tres semanas por Europa no entraban en mi presupuesto. Entonces me topé con Workaway, me registré y dos días después estaba ayudando en una granja de permacultura en Sintra, a 40 minutos de Lisboa. Comida, alojamiento y un montón de cosas aprendidas sobre jardinería sostenible. Sin bromas: gracias al voluntariado en el extranjero vi más de Europa que mis amigos con trabajo a jornada completa.

Workaway es una plataforma que conecta a viajeros con anfitriones de todo el mundo. El principio: trabajas 4-5 horas al día para un anfitrión y a cambio recibes alojamiento y comida gratis. Sin remuneración, pero el ahorro es gigantesco. Según un análisis del propio Workaway de 2023, los voluntarios ahorran de media entre 800 y 1.200 euros al mes en gastos de alojamiento y comida. Para quienes, como yo, tenemos un presupuesto pequeño y grandes sueños, es un auténtico cambio de juego.

Cómo funciona Workaway para ciudadanos europeos

El registro es sencillo: creas un perfil en workaway.info, pagas una membresía anual de 49 dólares estadounidenses (a enero de 2024, unos 45 euros al cambio) y puedes buscar proyectos de inmediato. La plataforma te muestra miles de anfitriones en más de 170 países, desde granjas ecológicas en Nueva Zelanda hasta hostales en Sudamérica o proyectos de renovación en Italia.

Como ciudadano europeo necesitas, según el país de destino, el visado adecuado. Dentro de la UE, Workaway es sencillo: viajas simplemente con tu documento de identidad. Fuera de la UE se complica: en Australia o Nueva Zelanda lo ideal es usar un visado Working Holiday; en EE. UU., Workaway solo funciona con visado de turista y sin permiso de trabajo oficial, lo que legalmente es una zona gris. Por eso, infórmate de antemano en la web del ministerio de Asuntos Exteriores correspondiente sobre las normas de visado.

Buscas proyectos por país, categoría o palabra clave. Cada perfil muestra fotos, descripción de las tareas, valoraciones de voluntarios anteriores y la tasa de respuesta del anfitrión. Yo siempre filtro por anfitriones con al menos 5 reseñas positivas y una tasa de respuesta superior al 80 por ciento. Luego envías un mensaje personal, explicas brevemente por qué te interesa el proyecto y preguntas por los periodos libres. Si el anfitrión acepta, acordáis detalles como el viaje, las horas de trabajo y las normas de la casa.

Qué proyectos hay en la plataforma Workaway

La variedad es enorme. En los últimos tres años he trabajado en 11 proyectos distintos a través de Workaway, desde la recogida de aceitunas en Creta hasta la gestión de redes sociales de un campamento de surf en Portugal. Las categorías más habituales son agricultura y jardinería, ayuda en hostales y casas de huéspedes, enseñanza de idiomas o música, proyectos de construcción y renovación, cuidado de niños y cuidado de animales.

Un ejemplo concreto: en el verano de 2023 ayudé en una granja llamada "La Junquera" en Andalucía, España. Trabajaba 5 horas al día en el cultivo de hortalizas, los sistemas de riego y el cuidado de cabras y gallinas. A cambio tenía una habitación propia en una casa de piedra reformada, tres comidas al día con productos de la propia cosecha y dos días libres por semana. En esos días iba en autobús a Sevilla o a Granada, a menos de una hora de distancia cada una.

Otro proyecto fue un hostal en Oporto, Portugal, donde ayudaba 4 horas al día en recepción, hacía el check-in de los huéspedes y creaba contenido para redes sociales. A cambio dormía en una habitación compartida, pero tenía desayuno y acceso a la cocina del hostal. Allí conocí a un equipo internacional y me dieron consejos de primera mano sobre las mejores bodegas de vino de Oporto en Vila Nova de Gaia.

Experiencias con Workaway de jóvenes viajeros

Según sus propios datos, la plataforma Workaway cuenta con más de 2 millones de miembros registrados en todo el mundo. He hablado con decenas de otros voluntarios y las experiencias son siempre positivas, siempre que uno sea realista. Una amiga de Valencia, Ana, de 25 años, trabajó tres meses en distintas granjas de Irlanda y me dijo: "He aprendido más sobre autosuficiencia que en cualquier tutorial de YouTube, y ahora mi inglés no tiene acento".

Otro viajero, Lucas, de Zaragoza, de 28 años, pasó seis semanas en un retiro de yoga en Bali y ayudó con las clases y la cocina. Destacó: "La comunidad es lo mejor. He encontrado amigos de Brasil, Canadá y Japón con los que sigo en contacto".

No toda experiencia es perfecta. Una vez tuve un anfitrión en Francia que esperaba más horas de trabajo de las acordadas, y el alojamiento era un sótano húmedo. Me fui a los tres días y lo dejé claro en mi valoración. Pero la mayoría de los anfitriones son justos y agradecidos. Según una encuesta de la plataforma Hostelworld de 2022, el 87 por ciento de los participantes valora su experiencia de voluntariado como positiva o muy positiva.

¿Es Workaway seguro y fiable?

La pregunta por la seguridad es legítima. El propio Workaway no verifica activamente a los anfitriones, sino que se apoya en el sistema de valoraciones. Antes de cada solicitud me fijo bien en el perfil: cuánto tiempo lleva registrado el anfitrión, cuántos voluntarios lo han valorado y qué dicen las reseñas. Suelo evitar a los anfitriones con menos de tres valoraciones, salvo que el proyecto suene realmente único.

Workaway ofrece una función de mensajería integrada, de modo que nunca tienes que dar tu dirección de correo privada. Antes de viajar siempre aclaro: dónde duermo exactamente, si hay WiFi, cómo están organizadas las comidas y si hay otros voluntarios en el lugar. Si un anfitrión responde con vaguedad o me transmite malas vibraciones, cancelo.

Hay pocas estadísticas sobre seguridad, pero el Ministerio austriaco de Asuntos Europeos e Internacionales (Bundesministerium für europäische und internationale Angelegenheiten) recomienda en su web, para el voluntariado en el extranjero, informarse de antemano sobre las ofertas y tener a mano los datos de contacto de las embajadas. Yo siempre llevo un seguro de viaje que cubra también la responsabilidad civil y guardo los números importantes sin conexión.

Consejos para estancias seguras con Workaway

• Elige anfitriones con al menos 5 valoraciones positivas y una tasa de respuesta superior al 80 por ciento
• Lee con atención las reseñas negativas; a veces revelan más que las positivas
• Aclara por escrito antes de viajar: horarios de trabajo, alojamiento, comidas, días libres
• Comparte con tu familia o tus amigos tu alojamiento y las fechas de viaje
• Ten siempre un plan de emergencia y dinero reservado para un alojamiento alternativo

Vivir gratis en el extranjero con Workaway

La mayor ventaja es el ahorro de costes. Veamos un ejemplo de cálculo: un hostal en Lisboa cuesta de media 25 euros por noche, es decir, 750 euros al mes. La comida en el supermercado o en restaurantes económicos supone otros 400-500 euros. En total, entre 1.150 y 1.250 euros al mes. Con Workaway solo pagas el viaje y pequeños gastos personales como excursiones o tentempiés.

En mis tres meses de Workaway en España y Portugal ahorré unos 2.800 euros, según mis cálculos. Ese dinero lo invertí en vuelos a Marruecos y en un viaje por carretera por Andalucía. Esa libertad habría sido imposible viajando de forma convencional. Al mismo tiempo hay costes ocultos: la membresía anual, a veces el viaje a lugares remotos con varios transbordos, y no ganas dinero. Por eso, si dependes de unos ingresos, es mejor el Work and Travel clásico.

Si no puedes costearte el viaje en absoluto, echa un vistazo además a cómo solicitar becas para un año en el extranjero o a si el crowdfunding para un año en el extranjero es una opción para ti.

Alternativas a Workaway para viajar gratis

Workaway no es la única plataforma. También tengo experiencia con Worldpackers, HelpX y WWOOF. Worldpackers funciona de forma similar a Workaway, cuesta 49 dólares al año y tiene muchos proyectos en Latinoamérica. Además, la plataforma ofrece un seguro de viaje como complemento. HelpX es más barato, con 20 euros por dos años, pero tiene menos anfitriones y una interfaz menos intuitiva.

WWOOF (World Wide Opportunities on Organic Farms) se especializa en agricultura ecológica y está organizado por países. Pagas una membresía por país de 20-40 euros. Estuve a través de WWOOF en una granja de manzanas en el Tirol del Sur, en Italia, y el ambiente era más familiar que en muchos anfitriones de Workaway, pero la oferta es menor.

Otra opción es el Couchsurfing para alojamiento gratuito, aunque sin componente de trabajo. O puedes combinar estrategias: conozco viajeros que trabajan de día como au pair y por la tarde-noche trabajan online como autónomos para ganar dinero extra.

Lo que de verdad aprendes en Workaway

Además de las habilidades evidentes, como la jardinería, el cuidado de animales o la práctica de idiomas, en Workaway aprendes sobre todo flexibilidad y resolución de problemas. Recuerdo una granja en Grecia en la que se averió la bomba de agua y tuvimos que acarrear cubos a mano durante tres días hasta que llegó un mecánico. O el hostal de Oporto, donde de repente asumí yo sola un turno entero de recepción porque el encargado se puso enfermo.

También aprendes a trabajar con personas de culturas completamente distintas. En la granja de España había a la vez voluntarios de Japón, Brasil y Alemania. Teníamos distintos ritmos de trabajo, costumbres alimentarias y estilos de comunicación, pero al final se formó un grupo muy unido.

Según un estudio de la Comisión Europea de 2021, el 76 por ciento de los jóvenes europeos que han hecho voluntariado en el extranjero afirma que gracias a ello se ha vuelto más seguro de sí mismo y más adaptable. Puedo confirmarlo por experiencia propia. Tras tres meses de Workaway conseguí trabajos de marketing porque en la entrevista pude hablar de forma concreta de las campañas de redes sociales que había llevado a cabo para un campamento de surf.

Preguntas frecuentes sobre Workaway

¿Cuántas horas al día trabajo en Workaway?

El acuerdo estándar es de 4-5 horas durante 5 días a la semana. Algunos anfitriones ofrecen modelos flexibles, en los que por ejemplo solo trabajas 3 días, pero 7 horas al día. Aclara esto por escrito de antemano y documenta el acuerdo.

¿Necesito conocimientos previos para los proyectos de Workaway?

No, la mayoría de los anfitriones buscan gente motivada, no expertos. Por supuesto, ayuda hablar inglés con fluidez para un proyecto de enseñanza o tener habilidad manual para un proyecto de renovación. Pero yo no tenía ninguna experiencia en jardinería antes de empezar en mi primera granja. Los anfitriones te lo enseñan todo.

¿Qué pasa si el anfitrión y yo no encajamos?

Puedes irte en cualquier momento. Workaway no es una obligación, sino un acuerdo voluntario. Recomiendo quedarse al menos tres días para dar al proyecto una oportunidad justa. Si de verdad no encaja, habla abiertamente con el anfitrión, recoge tus cosas y deja el proyecto con respeto. Deja una valoración sincera para que otros voluntarios estén avisados.

¿Es seguro Workaway para quien viaja solo?

Sí, si eliges con cabeza. Muchos proyectos tienen varios voluntarios a la vez, lo que aumenta la seguridad. Sobre todo para tu primera estancia con Workaway, recomiendo un proyecto con otros voluntarios o, al menos, en una ciudad más grande, donde en caso de necesidad encuentres rápido alojamientos alternativos.

¿Puedo combinar Workaway con viajar a tiempo completo?

Por supuesto. Muchos nómadas digitales usan Workaway para reducir costes entre medias y conocer nuevos lugares. Trabajas 4-5 horas para el anfitrión y tienes tiempo por la tarde o por la noche para tu propio trabajo, siempre que haya WiFi. En varias granjas trabajé además como redactora freelance.

Mi conclusión: Workaway es más que viajar gratis

Workaway me ha abierto puertas que nunca habría visto con el turismo clásico. He cocinado en cocinas con gente local, he sudado en el campo y he aprendido en hostales habilidades de gestión que hoy marcan mi negocio. Al mismo tiempo, Workaway no son unas vacaciones de lujo: trabajas duro, a menudo vives con sencillez y no todos los anfitriones son perfectos.

Si estás abierto a la aventura, te gusta el trabajo práctico y quieres llegar lejos con poco presupuesto, prueba Workaway. Empieza con un proyecto en Europa para ganar experiencia antes de aventurarte a ultramar. Lee las valoraciones a fondo, comunícate con claridad con los anfitriones y ten siempre un plan B.

Estoy planificando ahora mi próxima ronda de Workaway para el otoño de 2024, esta vez por Portugal y Marruecos. Esta vez con aún más experiencia y con la certeza de que las mejores historias de viaje suelen surgir allí donde uno no acaba en un hostal para turistas, sino en plena vida real.